Australie

Géographie et climat

L'Australie se trouve à peu près centrée sur le tropique du Capricorne et le climat qui prédomine est de type "sahélien" à désertique, sous influence fréquente des anticyclones subtropicaux. Un peu plus humide, le climat du sud-ouest australien est de type méditerranéen et seul le sud-est, plus arrosé et plus méridional, possède un climat plus ou moins tempéré, d'autant que la présence de montagnes un peu plus élevées qu'ailleurs (l'Australie est avant tout un continent "plat") accentue encore la variété des climats. Au sein de la région côtière sud-est qui nous intéresse, entre 28 et 43° de latitude sud, existent grossièrement deux climats qui, outre leurs différences thermiques liées à la latitude, possèdent en plus des régimes pluviométriques inversés. Celui du nord reçoit surtout des pluies d'été (fournies par les alizés du Pacifique), caractéristiques d'un climat de tendance tropicale, alors que la moitié sud rappelle le type climatique "continental de façade est" du sud-est des États-Unis ou de la Chine, mais altéré par une latitude moins élevée.

De là une grande régularité des températures, mais aussi des pluies plus marquées en hiver, consécutives à la remontée vers le nord de la circulation d'ouest de l'hémisphère austral. La Tasmanie, quant à elle, baigne dans ce flux d'ouest tout au long de l'année, mais en hiver, elle se trouve également sur le passage des vents tièdes en provenance du désert australien et présente donc une amplitude thermique annuelle peu élevée.

Végétation et présence des Nothofagus

En Australie, les grandes forêts pluviales sont aujourd'hui résiduelles sur le continent, mais dominent encore la végétation de la Tasmanie. La dynamique des plaques continentales tire les terres australiennes vers le nord depuis des dizaines de millions d'années et le continent s'est définitivement séparé de l'Antarctique il y a environ 40 à 50 millions d'années (Éocène). A cette époque, l'Australie était encore à cheval sur le 40ème ou même le 50ème parallèle sud et les forêts de Nothofagus occupaient les 2/3 sud du continent comme formations dominantes. Le climat y était en effet assez frais et surtout saisonnier. Aujourd'hui, les forêts pluviales qu'on rencontre dans la chaîne montagneuse de l'est australien sont de trois types principaux :
1) forêts tropicales (au nord du 21ème parallèle sud)
2) forêts subtropicales (entre le 21ème et le 35ème parallèle sud)
3) forêts tempérées (au sud du 35ème parallèle sud)
Bien entendu, ces frontières sont approximatives et la topographie, l'orientation ou l'altitude modifient constamment le schéma.
En général, les Nothofagus d'Australie vivent dans les forêts du troisième type. L'espèce la plus nordique est N. moorei qui survit dans quelques refuges des montagnes côtières de la Nouvelle Galles du Sud. Plus bas, à l'extrême sud du continent australien, dans la pointe sud de Victoria, vit une deuxième espèce, N. cunninghamii, qu'on retrouve en Tasmanie où elle domine de vastes étendues forestières. La troisième espèce australienne, enfin, est endémique des montagnes de Tasmanie : il s'agit de N. gunnii.