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La Nouvelle-Guinée abrite
de vastes forêts de Nothofagus tout au long de la chaîne montagneuse qui
la traverse d'ouest en est. Les espèces y sont ici plus nombreuses que
partout ailleurs - 14 reconnues à ce jour - et certaines vivent même sur
d'autres îles de l'archipel comme la Nouvelle-Bretagne (N.
starkenborghii et N. resinosa), Goodenough (N. carrii)
ou Normanby (N. carrii et N. rubra).
Pourtant, ces hêtraies restent très minoritaires, en proportion de la
surface occupée, face aux autres formations forestières spontanées
qui sont surtout de type équatorial en plaine, devenant subtropicales
à tempérées chaudes entre 1.000 et 1.500 mètres d'altitude. Les Nothofagus
sont surtout présents entre 1.500 et 3.000 m, au dessus d'une zone de
forêt mixte dominée par des taxons très proches des chênes (Lithocarpus),
des châtaigniers (Castanopsis) et des charmes (Pasania).
En dessous de 2.000 m, les Nothofagus dominent moins
fréquemment et s'inter-pénètrent plus volontiers avec la forêt de
feuillus. Certaines espèces de Nothofagus vivent
éventuellement en dessous de 1.000 m (environ 5% du recensement), dans
des conditions pourtant bien particulières liées le plus souvent à la
topographie : les "forêts de brouillards" où l'humidité
reste quasi constante et où la nébulosité persistante fait décliner
la température et les phénomènes de dessèchement. Parmi elles N.starkenborghii,
N. rubra, N.
carrii, N. crenata, et N. flaviramea. Au dessus de
3.000 m, on ne trouve pratiquement plus une seule espèce et les
hêtraies cèdent la place à des formations dominées par des
conifères. Les quelques espèces pouvant pousser au-delà de 3.000 m
(jusqu'à 3.300 m maximum) sont N. stylosa,
N. pullei et N. pseudoresinosa. Une particularité
botanique frappante en Nouvelle-Guinée est la répartition de la flore
en altitude : de 0 à 300 mètres d'altitude, la forêt tropicale
néo-guinéenne est dominée par des genres et des familles apparentés
majoritairement aux végétaux de l'Asie du sud-est, donc de
l'hémisphère nord, tout comme la zone au dessus (formations
subtropicales et chênaies, châtaigneraies et charmaies) qui, là encore,
renvoie à l'hémisphère nord, tandis que la tendance s'inverse à
moyenne altitude où les forêts de Nothofagus, puis celles de
conifères appartenant aux Podocarpaceae et enfin les associations
végétales des zones subalpines, rappellent surtout la flore de
l'hémisphère sud. La zone climatique où prospèrent les Nothofagus
jouit d'un climat doux à frais, presque toujours humide. Même les mois
les plus secs restent bien arrosés. Des cas de sécheresses sont
pourtant connus. Le gel est normalement absent de ces régions mais là
encore, des cas sont connus (lors des sécheresses justement). Le
sous-genre Brassospora
est intolérant au gel, de sorte que celui-ci provoque des dégâts dans
les peuplements. Ce comportement explique en grande partie l'absence du
sous-genre au-dessus de 3.300 m, altitude au-delà de laquelle le gel
devient un phénomène trop régulier pour permettre la survie de ces
essences. Les autres espèces de Nothofagus non encore citées
vivent dans les zones d'altitude typiques du genre (entre 1.000 et 3.000
m) et sont N. womersleyi, N. perryi, N. nuda,
N.
grandis et N. brassii. Les
montagnes centrales de la Nouvelle-Guinée restent aujourd'hui encore
relativement peu explorées et il est probable que de nouvelles espèces
seront découvertes un jour ou l'autre, surtout dans l'Irian Jaya, moins
connu que la Papouasie.
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