Antarctique

Climat actuel, climat passé et origine du genre (?) 

L'Antarctique est l'un des nombreux morceaux d'un continent énorme appelé Gondwana et qui existait physiquement il y a plus de 100 millions d'années. Situé dans l'hémisphère sud, il comprenait des terres qui sont aujourd'hui l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique, pour ne citer que les plus massives. A l'époque, les courants marins comme les flux atmosphériques amenaient directement la chaleur équatoriale vers les pôles. La terre était globalement plus chaude. Très lentement, ce super-continent s'est disloqué et ses différents composants se sont lentement éloignés les uns des autres, donnant progressivement naissance aux continents que nous connaissons aujourd'hui, lesquels poursuivent leur voyage connu sous le nom de dérive continentale.

Durant cette dérive de plusieurs dizaines de millions d'années, le climat est globalement resté stable et les échanges thermiques se faisaient beaucoup mieux qu'aujourd'hui entre l'équateur et les pôles. Vers 60° de latitude sud, par exemple, régnaient des climats inconnus de nos jours, d'une grande douceur malgré la latitude, très humides et dont l'écart entre les extrêmes basses et les extrêmes hautes était très faible, même en hiver, alors même que celui-ci était long et obscur (à cause de la latitude). Le climat actuel qui se rapproche le plus de ce climat disparu est celui des montagnes de Nouvelle-Guinée. Plus tard, le climat est devenu plus variable, subissant des cycles de refroidissement et de réchauffement et provoquant un appauvrissement progressif de la flore. Le genre Nothofagus s'est malgré tout maintenu pendant toute cette période en Antarctique. Pourtant, quand l'Afrique, l'Amérique du Sud et l'Australie se sont définitivement détachées du continent antarctique (en remontant vers le nord), un courant marin circulaire a pu se mettre en place autour de l'Antarctique, provoquant son isolement du reste du monde, autorisant la formation d'une énorme calotte glaciaire et éradiquant pratiquement toute végétation. Les continents actuels issus du Gondwana gardent aujourd'hui encore la trace de leur origine commune, en particulier, dans le domaine qui nous intéresse, la trace botanique : des taxons comme les Podocarpaceae, les Myrtaceae, les Proteaceae et bien d'autres, sont typiques de la flore australe, alors que les continents où on les trouve à l'heure actuelle sont situés complètement à l'opposé l'un de l'autre dans le Pacifique. Le genre Nothofagus fait lui aussi partie de ces taxons caractéristiques de l'hémisphère sud. Beaucoup d'auteurs pensent qu'il serait originaire de l'Antarctique. On y a trouvé en effet de très nombreux fossiles et parmi ceux-ci, tous les groupes polliniques sont représentés.

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