Chili et Argentine

Géographie et climat

Les différents climats du sud du continent sud-américain sont contrastés. Au nord-ouest, vers la latitude de 20 à 30°, règne un climat désertique hyper aride :  le désert côtier d'Atacama. C'est le lieu le moins arrosé du monde. A la même latitude, les Andes du nord-est sont à peine moins sèches, puis, en allant vers le sud, vers 31 à 32°, le climat devient graduellement plus humide, du moins à l'ouest des Andes, du côté chilien. Règne alors un climat méditerranéen qui s'étend jusqu'à 37 à 38° de latitude sud environ. Du côté argentin en revanche, la barrière des Andes stoppe les pluies éventuelles en provenance du Pacifique et le climat reste désertique jusque loin dans le sud : c'est le domaine des steppes de Patagonie, subtropicales sèches dans le nord devenant continentales froides dans le sud. Vers 38°, les pluies deviennent abondantes tout au long de l'année et l'on passe à un régime océanique typique qui se maintient presque jusqu'à l'extrême sud avec, quand même, un gradient thermique assez important du sud au nord.

Le long de cette côte chilienne du sud-ouest, la pluviométrie est très forte, due à la quasi permanence des vents d'ouest qui balayent continuellement ces moyennes latitudes après s'être chargés d'humidité dans l'immensité du Pacifique, et par le mur presque infranchissable que représentent les Andes à quelques centaines de kilomètres de la côte. En Terre de Feu enfin et le long d'une petite frange côtière ouest, le climat devient carrément sub-antarctique avec des étés frais et peu marqués ou pas d'été du tout, des régions franchement inhospitalières traversées presque sans interruption par les tempêtes.

Végétation et présence des Nothofagus

Les formations végétales du sud de l'Amérique du sud varient avec les climats décrits plus haut. Dans le nord de la région domine une végétation sclérophylle adaptée aux climats subdésertiques à méditerranéens caractérisés par des étés chauds et secs et des pluies concentrées sur l'hiver. A ces latitudes, on trouve plusieurs espèces de Nothofagus, mais celles-ci poussent généralement dans les montagnes (étage supra-méditerranéen),  parfois en plaine (gorges abritées), donc des lieux où l'humidité est plus élevée qu'alentour et on ne les trouve mélangées à la végétation méditerranéenne type que dans les zones de transition (à basse altitude). Les espèces les plus caractéristiques de cette zone "méditerranéenne" qu'est le centre du Chili sont N. glauca, N. alessandri, N. macrocarpa, N. rutila et N. obliqua et dans une moindre mesure N. alpina. Les quatre premières espèces sont confinées à la région. Vers 40° de latitude sud, la douceur des températures couplée à la régularité des chutes de pluie permet l'existence de forêts pluviales connues pour leur richesse en espèces et par le fait que toutes les espèces qu'elles abritent sont sempervirentes. Les Nothofagus sont normalement absents de ces formations de plaine appelées "forêts de Valdivia", mais lorsqu'on monte en altitude, on en rencontre de plus en plus et le genre devient finalement dominant. N. dombeyi et N. nitida, mais aussi N. alpina et N. obliqua, sont les espèces les plus typiques. Au delà de 43° de latitude sud et jusqu'à 56° en Terre de Feu, le climat très pluvieux et les étés frais conviennent parfaitement aux espèces N. antarctica et N. pumilio qui dominent de vastes régions en plaine comme en altitude, tandis que N. betuloides, arbre également dominant de la région, préfère les zones abritées et moins froides.

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Origine géographique